Si vous avez la chanson de France Gall en tête, j’ai une bonne et une mauvaise nouvelle. La bonne : vous n’êtes pas seul.e ! La mauvaise : on nous ment depuis notre enfance. Non, ça n’est pas Charlemagne qui a inventé l’école ! Et comme nous ne pouvons pas vous laisser avec un scoop pareil sans vous en dire davantage, faisons le tour de la question ! À qui doit-on l’invention de l’école ? Et l’enseignement laïque ? Pourquoi l’instruction est-elle obligatoire? (Question que se posent tous les petit.e.s écolier.ère.s en se levant le matin). À qui doit-on cette idée folle ?
Qui a vraiment inventé l’école ?
Si ce n’est pas à Charlemagne qu’on doit l’école, à qui est-ce ? Malheureusement, personne ne vous donnera de nom. L’invention de l’école est collective, fruit d’une lente évolution, et remonte à l’Antiquité.
Antiquité et invention de l’école
Le mot « école » vient du grec ancien « skholế » qui signifie « l’arrêt du travail ». La pause, le temps de loisirs. C’est marrant, ça n’est pas le souvenir que j’en garde ! Si on ne peut en attribuer le mérite à personne en particulier, on sait néanmoins que l’invention de l’école remonterait à 3 500 ans avant Jésus-Christ. C’est en Mésopotamie qu’on en retrouve les premières traces, grosso modo à la même période que l’apparition de l’écriture. Ce qui révèle une certaine logique !
Dans l’Empire romain, l’établissement scolaire est un lieu élitiste réservé aux enfants des familles les plus riches. Et aux garçons uniquement, bien sûr…
Charlemagne, porteur de l’école
Alors s’il n’y est pour rien, pourquoi Charlemagne est-il considéré comme celui qui a inventé l’école ? S’il n’en est pas l’inventeur, il faut tout de même lui reconnaître le mérite d’être celui qui l’a démocratisée dans son empire. Chaque cathédrale et chaque monastère devait ouvrir deux écoles. Un établissement scolaire pour former les membres du clergé, un autre pour le peuple. Pour faciliter la compréhension et l’apprentissage, il a même simplifié l’écriture en imposant la minuscule dite Caroline (pour la modestie, on repassera), qui n’est pas sans rappeler notre écriture cursive actuelle. Au programme de cet enseignement ni laïque ni obligatoire : l’écriture, la lecture, le calcul et l’enseignement religieux.
Jules Ferry et l’instruction obligatoire
Maintenant qu’on sait qui n’a pas inventé l’école, intéressons-nous à celui qui l’a faite telle qu’on la connaît. Ou presque. Il faut attendre Jules Ferry et ses lois de 1881 et 1882 pour faire le buzz. Ces textes instaurent l’instruction obligatoire, l’enseignement laïque et surtout gratuit, quel que soit le sexe (alléluia !) C’est peu ou prou le système scolaire actuel, à ce détail près que les écoles n’étaient pas mixtes. Filles d’un côté, garçons de l’autre. Et déjà à l’époque, les cours pouvaient être reçus en établissement scolaire ou à la maison. Il faudra attendre 1975 pour qu’une loi abolisse cette séparation et que l’école mixte se généralise.
Invention de l’école : pourquoi ?
Pour Charlemagne, l’école, et surtout rendre l’enseignement accessible à toutes les populations était primordial. Il faut dire qu’après la chute de l’Empire romain, ça n’était pas jojo ! Le fils de Pépin le Bref lui-même était d’ailleurs illettré ! Celui qui a inventé l’école devait en avoir assez des messages circulant dans l’Empire : « Sa ce dirige vers l’Ouest, chef ! », « Comme même, ils étaient nombreux », et autres « Bonne anniversaire Empereur ! ». Dans une allocution de 789 devenue célèbre, il dit vouloir rassembler « les fils de condition modeste et les fils bien nés ». Dans les faits, les plus modestes avaient d’autres chats à fouetter que d’apprendre à la musique et les chiffres, mais l’idée était là.
Quand Jules Ferry rend l’instruction obligatoire pour les filles comme pour les garçons, ça n’est pas par souci d’égalité. Malheureusement (mais au moins, c’est fait, ne chipotons pas). L’éducation féminine était très largement gérée par le personnel religieux, et instaurer l’enseignement laïque permettait de reprendre la main sur l’enseignement fait aux filles. Parce que les républicains n’étaient pas très très fans du clergé. Ils éduquaient les garçons pour en faire des citoyens, et les filles pour éviter qu’elles n’aillent pourrir le cerveau de leur mari avec leurs idées religieuses.
L’instruction obligatoire aujourd’hui
Si l’instruction est obligatoire de 3 à 16 ans, l’école ne l’a pas toujours été. En France, jusqu’à la rentrée scolaire 2022, il était possible de scolariser ses enfants chez soi. Désormais, cela deviendra dérogatoire, et l’instruction en établissement scolaire redevient la norme. Place aux leçons et au plaisir de retrouver ses camarades de classe chaque année !
